Le cirque a toujours suscité l’admiration et la fascination. Il faut dire que le spectacle est particulièrement riche : clowns, acrobates, funambules, jongleurs… Rien d’étonnant alors, comme le souligne Yoann Bourgeois, à ce que le cirque séduise aussi bien les enfants que les adultes ! Mais savez-vous comment est apparu le cirque et quelles ont été ses évolutions ? Eléments de réponse.
Les civilisations chinoises et romaines à l’origine du cirque
Les origines du cirque remontent à près de 4 500 ans avant Jésus-Christ ! La civilisation chinoise comptait d’ores et déjà des jongleurs et des acrobates ainsi que des équilibristes et des dompteurs d’animaux.
Toutefois, c’est au cours de l’empire romain que le terme de cirque est apparu. Les jeux de cirque rencontraient alors un formidable succès, notamment au sein du Circus Maximus, le plus grand de l’Antiquité : courses de chars, voltigeurs à cheval, dresseurs d’animaux, fanfares, comédiens… En outre, des funambules évoluaient au-dessus de l’arène. Ce point à son importance dans l’évolution du cirque : un jour, un enfant a en effet chuté mortellement suite à quoi l’empereur Marc Aurèle a imposé la présence d’un matelas pour sécuriser les funambules, les prémices du filet des trapézistes !
Les arts du cirque se poursuivent et au Moyen-Age, les troupes composées de funambules, de mimes et de jongleurs sillonnent l’Europe. Ce sont des saltimbanques, de l’italien « saltare in banco » (ou « sauter sur l’estrade »).
L’apparition du cirque moderne
C’est au 18e siècle qu’apparaît le cirque moderne en Angleterre. En effet, Philip Astley crée à cette époque une piste circulaire afin de réaliser ses numéros de voltige à cheval. Il y ajoute peu à peu des jongleurs, des funambules et des bateleurs, puis il transforme le lieu en salle de spectacle avec un toit et des sièges.
En 1872, le mot cirque est employé pour la première fois par Charles Hughes et Charles Dibdin qui conçoivent un amphithéâtre équestre à Londres, le « Royal Circus and Equestrian Philharmonic Academy ». Du côté de la France, le cirque apparaît en 1807 avec Antonio Franconi, un dresseur de canaris. Au cours des années suivantes, le cirque connaît un succès croissant et des caractéristiques viennent le définir :
- le spectacle se déroule sous un chapiteau autour d’une piste circulaire ;
- la présentation des numéros est assurée par Monsieur Loyal ;
- Une fanfare ou un orchestre accompagne les numéros ;
- Les numéros indépendants, réalisés par plusieurs artistes, se succèdent ;
- Des numéros avec des animaux sont prévus au programme.
De nouveaux cirques apparaissent dès les années 1970 avec de nouveaux codes, comme le théâtre de rue ou encore la disparition des numéros de dressage et de Monsieur Loyal. En outre, les numéros ne se succèdent plus de manière indépendante mais sont tissés autour d’une même histoire. D’autres disciplines viennent alors s’ajouter aux arts du cirque comme les marionnettes, la vidéo, les arts de la rue…
A partir des années 1970, les écoles de cirque apparaissent jusqu’à ce que cet art soit reconnu en 1979 par le ministère de la Culture qui crée le Centre National des Arts du Cirque en 1985.
