Les caries sont devenues un problème de santé majeur dans nos sociétés modernes. En revanche, les hommes préhistoriques souffraient beaucoup moins de ces affections dentaires. Cela soulève une question intrigante : comment notre alimentation a-t-elle influencé l’apparition et l’aggravation des caries au fil du temps ? On fait le point sur le sujet avec Geoffrey Migliardi.
Une découverte surprenante dans une grotte en Irlande
Des archéologues ont récemment fait une découverte intéressante dans une grotte située à Limerick, en Irlande. Ils y ont trouvé deux molaires datant de l’âge du bronze, soit environ 4 000 ans. Ces dents appartenaient à un homme adulte et, contre toute attente, elles contenaient des traces de la bactérie Streptococcus mutans, bien connue pour être responsable des caries.
Cette découverte a étonné les chercheurs, car l’ADN de S. mutans se conserve rarement dans des vestiges aussi anciens. De plus, à cette époque, les régimes alimentaires étaient principalement composés de viande, de végétaux et de céréales non raffinées, ce qui limitait en général la prolifération de caries.
Ce qui est également frappant, c’est que l’émail des molaires retrouvées était encore intact. Cela montre que la colonisation par la bactérie était à un stade précoce, bien avant que la dent ne soit abîmée. Cela pourrait indiquer une interaction différente entre les bactéries buccales et les dents à cette période.
L’influence du sucre raffiné sur les caries
L’analyse des dents anciennes a également permis de comparer l’évolution de S. mutans avec les populations actuelles. Les résultats montrent que la virulence de cette bactérie a augmenté au fil du temps, en lien avec les changements de notre régime alimentaire.
L’introduction du sucre raffiné dans nos habitudes alimentaires a favorisé la prolifération de S. mutans. En effet, cette bactérie utilise le sucre pour produire des acides qui érodent progressivement l’émail des dents. Ce processus est la principale cause de l’apparition des caries. Autrefois très rares, ces érosions dentaires sont devenues beaucoup plus fréquentes avec l’industrialisation et la transformation des aliments. La consommation massive de sucre dans les sociétés modernes a donc directement contribué à l’augmentation des caries.
La perte de biodiversité du microbiome buccal
Un autre phénomène préoccupant mis en lumière par cette étude est la diminution de la diversité du microbiome buccal chez les populations modernes. Les chercheurs ont observé la présence de deux souches distinctes de la bactérie Tannerella forsythia dans les dents vieilles de 4 000 ans. Cette bactérie est associée aux maladies parodontales. Or, chez les individus contemporains, une seule souche de cette bactérie subsiste.
Cette perte de biodiversité pourrait affaiblir notre système immunitaire buccal. Une flore buccale variée, telle qu’on la retrouvait chez nos ancêtres, jouait probablement un rôle protecteur, en maintenant un équilibre favorable dans la bouche. La réduction de cette diversité rendrait donc nos dents plus vulnérables aux infections et aux inflammations.
Ces découvertes permettent de mieux comprendre l’origine des caries et leur évolution, et elles offrent des pistes intéressantes pour repenser la manière dont nous gérons notre santé bucco-dentaire aujourd’hui.
